পরীক্ষা না বলে কাতার বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বের ম্যাচগুলোকে ইংল্যান্ডের জন্য প্রস্তুতির সুযোগ বলা চলে। মূল পরীক্ষায় আগে প্রি-টেস্টে যেমন দু-একটা কঠিন প্রশ্ন আসে তেমনি যুক্তরাষ্ট্র কঠিন হয়ে হাজির হয়েছিল। ওই পরীক্ষায় ড্র করলেও ইরান ও ওয়েলস পরীক্ষায় লেটার মার্ক পেয়েছে সাউথগেটের দল। মঙ্গলবার রাতে ব্রিটিশ ডার্বিতে ৩-০ গোলে জিতে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়েছে শিরোপার দাবি নিয়ে বিশ্বকাপে আসা দলটি।
যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে জিততে না পারলেও শেষ ষোলো নিশ্চিত করেই ওয়েলসের বিপক্ষে মাঠে নেমেছিল ইংল্যান্ড। ম্যাসন মাউন্ট, রাহিম র্স্টালিংদের বিশ্রাম দিয়েছিলেন কোচ সাউথগেট। তবে শুরুর একাদশে জায়গা পাকা মার্কোস রাশফোর্ড কিংবা একাদশে ফেরা ফিল ফোডেন আক্রমণ করেও প্রথমার্ধে গোল করতে পারেননি।
দ্বিতীয়ার্ধে ওয়েলসের গোলমুখ খোলেন ম্যানইউতে খেলা তরুণ রাশফোর্ড। তিনি ৫০ মিনিটে দলের পক্ষে প্রথম গোল করেন। এক মিনিট পরেই জালে বল পাঠান অন্য ফরোয়ার্ড ফোডেন। তাকে গোল করার ইংলিশ অধিনায়ক ও স্ট্রাইকার হ্যারি কেন। এক মিনিটের ব্যবধান দুই গোল করে কর্তৃত্ব করে খেলা ইংল্যান্ড ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ আরও শক্তভাবে হাতে নয়।
বদলি হয়ে উঠে যাওয়ার আগে ম্যাচের ৬৮ মিনিটে নিজের দ্বিতীয় ও দলের তৃতীয় গোল করেন রাশফোর্ড। পুরো ম্যাচে ইংলিশ গোলরক্ষক জর্ডান পিকফোর্ডকে মাত্র একটি পরীক্ষা নিতে পারে ওয়েলস। এই হারে ওয়েলসের হতাশার বিশ্বকাপ শেষ হলো। ১৯৫৮ সালের পরে বিশ্ব আসরে খেলার যোগ্যতা অর্জন করে ব্রিটিশ দলটি। ওই আসরে কোয়ার্টার খেললেও এবার একটি জয়ের স্বাদ নিয়ে ফেরা হলো না গ্যারেথ বেল, অ্যারন রামসিদের।
জেএন/এমআর
